크리스마스는 성탄절이나 구세주 탄생일이라고도 합니다. 그 어원은 메시아(Messiah) 즉, 구세주를 뜻하는 히브리말에서 나왔습니다. 구약성서에서 전능하신 여호와가 낙원에서 추바당한 인간을 구원하기 위해서 구세주를 약속하였는데, 그 구세주가 예수그리스도입니다. 즉, 크리스마스(Christmas)는 아기 예수의 탄생을 기뻐하는 명절입니다.

예수 그리스도는 12월 25일 오전 0시에 탄생하였다고 믿어지고 있습니다. 그리스도의 탄생은 신약성서 마태오의 복음서나 루가의 복음서에 자세히 기록되어 있지만, 그 날짜에 관해서는 언급되어 있지 않습니다. 대개 그리스도의 탄생을 축하하는 의식은 3세기에 들어와서부터 행해진 것으로 전해집니다. 초기에는 그 날짜가 일정하지 않아서 1월 6일, 3월 21일(춘분), 12월 25일 가운데 어느 하루가 선택되기되 했습니다. 그래서 지금도 유럽은 크리스마스 시즌이 아주 긴 것입니다. 몇 달 내내 크리스마스 시즌인 것이지요.

로마 교회(서방교회)가 12월 25일을 성탄절로 지키게 된 것은 354년경부터입니다. 이 [크리스마스] 날짜에 대해서는 여러 가지 설이 있습니다. 그 중에 가장 유력한 설이 고대 로마에서 지키던 동지날을 채택 한 것이라는 것입니다. 당시 로마의 이교도들은 동지절(12월 24일 - 다음해 1월 6일)을 하나의 대축제적인 명절로 지키고 있었습니다. 그래서 고대 교회의 로마주교가 기독교가 이교도들을 정복했다는 의미에서 이교의 축제일인 동지를 그리스도의 탄생일로 채택했다라고도 합니다. 4세기부터 12월 25일을 그리스도의 탄생일로 결정하고 1월 6일을 동방 박사가 아기 예수를 방문한 현현일 (Epiphany)로 기념하였습니다. 본래 로마에서는 하루 해가 가장 짧았다가 길어지기 시작하는 12월 25일을 태양의 탄생일로 보고 이날을 축제일로 삼아 농업을 주관하는 Saturnalia라고 불리는 신에게 제사를 지냈습니다. 기독교에서는 그리스도를 세상의 빛(요 1:9)이라고 합니다. 그리스도의 탄생은 "빛"의 탄생인 것이지요. 로마에서 이교도들이 12월 25일을 태양의 탄생일로 정한 것과 기독교에서 세상의 빛이 탄생한 날을 12월 25일로 결정한 것은 이교도들의 태양의 빛과 기독교의 세상의 빛을 일치시킴으로 기독교를 이교도들에게 더욱 의미있게 설명할 수 있도록 하기 위함입니다.

크리스마스는 기독교의 큰 명절이고 예수 그리스도의 탄신일입니다. 그러나 그 그리스도 이전의 의 고대 동지 축일에서부터 크리스마스 축제를 찾아볼 수 있습니다.

크리스마스는 초기 그리스도교가 이교도 사이에서 행해지고 있던 봄의 광명에 대한 기대를 불러일으키는 동지(冬至)의 축일(태양숭배 습속)을 이용하여 그리스도 탄생을 기념하던 것입니다. 고대 로마에서는 주로 사투르날리아라는 농경신 새턴의 제일(祭日)이 12월 21~31일(혹은 17~24일까지, 또는 1월 1일)까지 계속 성대하게 베풀어졌다고 합니다. 이 축일 기간에는 노예도 자유롭게 주인의 연회에 참석할 수가 있으며, 주인이 거꾸로 노예에게 봉사하는 경우도 있는데, 일반적으로 연령·성별·계급의 구별 없이 연회·경기·행렬 따위가 벌어졌다고 합니다. 또한 가난한 사람들도 서로 선물을 교환하였습니다. 이 기간 중에서 12월 25일은 동지가 지난 다음으로 태양이 소생하는 날이라고 하여 특히 기념되었습니다. 초대 그리스도교의 지도자들이 이러한 농경력(農耕曆)상의 성대한 제일에 예수 그리스도의 탄신을 결합시킨 것에서 크리스마스의 기원을 유추해볼 수 있습니다.

12월 25일을 예수 그리스도의 생일이라고 주장한 최초의 사람은 히폴리투스입니다. 그는 마리아의 수태(受胎)로부터 아홉 달을 계산하면 그리스도의 생일이 12월 25일 수밖에 없다고 하였습니다. 이 날은 낮이 밤 보다 길어지는 태양이 승리하는 날이기도 합니다. 즉, 그리스도가 태어난 날, 태양이 승리하는 날, 밝은 날, 착한 날 이러한 의미가 있으니 즐거운 날이고 축제의 날인 것이지요.

아기 예수는 태어나는 순간에도 많은 고난을 겪었습니다. 아기 예수는 동정녀 마리아에게 잉태되어 베들레헴의 허름한 마구간에서 태어나셨습니다. 예루살렘에 도착한 동방박사는 위대한 구세주 아기 예수에 대해 자세히 알아보고자 헤롯왕에게 유대의 왕으로 나신 이가 어디 계십니까? 라고 물었습니다. 깜짝 놀란 헤롯왕은 그리스도가 어디서 태어실지 알아보라고 명했고, 베들레헴에서 태어나리라는 예언을 듣게 되었습니다. 헤롯왕은 동방박사에게 아기 예수를 발견하면 자신에게 꼭 알리라고 하였지만 사실은 아기 예수님을 없애고 자신이 계속 왕이 되려고 하였습니다. 그러나 동방박사는 헤롯왕에게 아기 예수님이 태어난 곳을 알리지 말라는 계시를 받았습니다. 그래서 베들레헴에서 아기 예수님을 축복한 후 멀리 떠나갔습니다. 아기 예수는 태어나자마 큰 고난을 겪게 되었지만 그 위기에서 무사하실 수 있었습니다. 고난과 역경을 이기고 마침내 세상의 귀한 분이 되신 예수님처럼 세상의 많은 어려움과 난관에서도 용기와 희망을 잃지 말라는 뜻을 새겨보아야겠습니다.

동방박사는 아기예수를 경배하기 위해 동쪽에서 먼 길을 찾아온 예언자들 입니다. 멜콰이어, 발다사르, 가스파르인데, 동방박사를 가르키는 마고이(Magi)라는 말에는 존경을 받으실 분이라는 의미가 있습니다. 멜콰이어는 아라비아의 왕이고, 발다사르는 페르시아의 왕이었으며, 가스파르는 인도의 왕이라고 합니다.

멜콰이어는 키는 작지만 순하고 긴 수염을 가진 사람으로서 나이가 든 위품 있는 모습이고, 발다사르는 약간 검은 얼굴에 수염이 난 사십 세 정도의 인물이며, 가스파르는 키가 크고 아직 수염이 없는 이십대의 사람으로 얘기되는데 그 인물의 모습은 시대에 따라 달리 그려지고 있습니다. 이들은 유대의 왕이 되실 아기 예수를 경배하기 위해 수 없는 고생 끝에 베들레헴의 허름한 마구간에서 아기 예수님을 만날 수 있었습니다.

예수님이 태어날 당시, 로마제국에서는 사람들에게 더 많은 세금을 걷기 위해 호구조사를 했는데, 꼭 자기 고향에서 사람의 인원수를 확인하고 세금을 걷었습니다. 때문에 요셉과 마리아도 고향으로 돌아가 호구조사에 응해야 했습니다.

예수님을 잉태한 마리아가 고향 베들레헴에 다다랐을 때 잠을 잘 곳을 미처 구하지 못해 마구간에 머물렀는데, 거기서 아기 예수가 탄생하셨답니다. 아기 예수가 동물들의 잠자리인 마구간, 집이 없이 길을 떠난 가난한 사람들이 잠시 묵는 사람이 자는 곳이 아닌 곳에서 태어난 것은 아기 예수가 가난하고 힘없는 것들과 함께 하겠다는 의미가 있습니다.

캐럴은 본래 불란서 말 carole에서 온 말로 중세 프랑스에서 둥근원을 만들어 춤을 추었던 원무를 일컫던 말이었습니다. 이 원무는 동지 때 가졌던 축제에서 사용한 이교도들의 무곡이었다고 합니다. 기독교 이전에 후렴을 가진 춤추는 무곡에서 기독교가 전파되면서 동정녀 마리아, 아기예수, 크리스마스를 주제로 하는 크리스마스 노래로 민간에 전해지게 되었습니다.

최초의 캐럴은 마구간에서 불려졌다고 전해집니다. 13세기 아씨씨의 성 프랜시스가 마구간에서 탄생하신 아기 예수를 경축하기 위하여 마구간 앞에서 노래를 부르며 춤을 추는 것을 권장하였습니다. 여기에서 지금의 크리스마스 캐럴이 본격적으로 시작되었습니다.

붉은색
빨간색은 사랑과 희생을 상징합니다. 예수 그리스도의 인류를 위한 희생과 그 보혈을 붉은 색으로 그린 것입니다. 나보다 남을 더 생각하는 이타적인 마음, 이웃을 생각하고 가족을 생각하고 연인을 생각하는 사람을 사랑하는 마음 역시 붉은 색으로 나타납니다.

녹색
영원한 생명과 희망을 나타내는 크리스마스 색이 녹색입니다. 녹색은 겨울이 되어도 시들지 않는 상록수의 짙푸른 잎처럼 영원하고 무한한 생명력을 상징하는 색이다. 간절한 희망과 소원을 나타내기도 합니다.

흰색
반짝이는 별빛을 나타내는 순수의 색이 흰색입니다. 겨울철의 흰 눈처럼 깨끗하고 맑은 빛이 순결의 상징이 되기도 합니다.